Dès son arrivée au sein de l'organisation du Canadien de Montréal, Arber Xhekaj est rapidement devenu l'un des favoris de la foule grâce à son style de jeu robuste et sa capacité à défendre ses coéquipiers.
D'ailleurs, bien qu'il n'ait jamais été repêché dans la LNH, il n'a pas du tout semblé intimidé lors de ses débuts dans le circuit Bettman. En effet, le défenseur de 22 ans a connu une excellente saison recrue, terminant l'année 2022-2023 avec un total de cinq buts, huit mentions d'aide et 101 minutes de punition en seulement 51 matchs.
Malheureusement, sa saison s'est terminée prématurément et il a dû subir une chirurgie à l'épaule droite à la suite d'un combat avec le défenseur québécois, Vincent Desharnais.
Cette longue absence a semblé affecter sa préparation en vue de la présente campagne, car Arber Xhekaj a connu un lent début de saison, si bien qu'il a été renvoyé dans la Ligue américaine avec le Rocket de Laval au début du mois de décembre. Toutefois, après un séjour réussi de 17 rencontres avec le club-école du CH, le shérif a retrouvé sa place dans l'alignement de Martin St-Louis.
Évoluant aux côtés de David Savard, le défenseur a fait des progrès remarquables dans les derniers mois de l'année, laissant entrevoir un futur prometteur. Toutefois, alors qu'il ne restait que cinq matchs à la saison, Arber Xhekaj a subi une autre blessure majeure, devant nécessiter une opération à son épaule gauche.
Si sa progression a clairement élevé les attentes en ce qui concerne son véritable potentiel, ce deuxième incident a soulevé de nombreuses inquiétudes sur son habileté à demeurer en santé, mais également sur sa capacité à continuer de préconiser un style de jeu aussi physique.
À cet effet, de nombreux observateurs pensaient qu'il pourrait quitter l'organisation dans les prochains mois afin d'aider le directeur général du Tricolore, Kent Hughes, à acquérir un attaquant de premier plan capable d'évoluer sur les deux premiers trios du Bleu-Blanc-Rouge.
Cependant, si plusieurs équipes s'étaient montrées intéressées par ses services lors de la date limite des transactions, la situation pourrait bel et bien avoir changé. Effectivement, selon les informations partagées par Tony Marinaro, la valeur marchande de Wifi a considérablement diminué, si bien qu'il ne vaudrait même plus 50 % de ce qu'il valait, il y a quelques semaines à peine.
« Ça n'augure pas bien. S'il ne peut pas se battre et être physique, il a moins d'utilité dans l'alignement. Sa valeur est deux fois moins élevée [qu'avant sa blessure]. » - Tony Marinaro
Aouch! Si cette déclaration s'avère véridique, il serait étonnant que Kent Hughes soit prêt à le laisser partir pour la moitié de ce qu'il valait récemment.
Rappelons que lors de la date limite des échanges, plusieurs
insiders ont confirmé que Xhekaj pourrait procurer un choix de premier tour au Tricolore. Certains ont même avancé que les Flyers de Philadelphie avaient démontré énormément d'intérêt, allant même jusqu'à offrir un attaquant avec le potentiel de devenir un top 6.
Tristement, Tony Marinaro est persuadé que le Canadien de Montréal a manqué le bateau concernant un échange impliquant Arber Xhekaj. Son attrait sur le marché des transactions aurait grandement diminué en raison de sa deuxième blessure et plusieurs directeurs généraux pourraient préférer attendre de le voir en action avant d'essayer de faire son acquisition.
Chose certaine, il s'agira d'un dossier à suivre de près cet été, mais ne soyez pas surpris si le DG du CH utilise un autre défenseur pour faire la fameuse acquisition d'un attaquant top 6.
Crédit Habs et LNH:
Échanges LNH: triste annonce sur Xhekaj et il est trop tard
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