Arber Xhekaj a parlé aujourd'hui de sa pénalité pour conduite antisportive de samedi contre les Maple Leafs, et le défenseur du Canadien de Montréal a surtout un autre geste en travers de la gorge.
La pénalité elle-même ne l'empêche pas de dormir. Il pense qu'on a probablement revu la séquence et réalisé que c'était une erreur, mais il dit ne pas savoir. « Tout le monde fait des erreurs », a-t-il lancé.
Ce qui le dérange, c'est ce qui est arrivé à son coéquipier Kirby Dach. Selon Xhekaj, des coups de poing ont été lancés sur le centre du Tricolore, dans une situation de deux contre un, et l'adversaire n'avait pas de gant. Il dit ne l'avoir vu qu'à la fin de la séquence.
Il avait déjà de quoi être frustré avant de parler. Martin St-Louis a dit hier ne pas comprendre la pénalité donnée à son défenseur dans la victoire de 4-2 à Toronto.
Xhekaj ajoute un élément qui explique sa colère : l'an dernier, il a été mis à l'amende pour avoir frappé un adversaire au visage, et lui avait gardé son gant. Il compare donc ce qu'il a vu samedi à ce qu'on lui a reproché à lui.
Ce que Xhekaj protège au sein du Canadien de Montréal
Le réflexe de Xhekaj est celui d'un joueur qui défend un coéquipier. Dach en est à 6 points en 15 matchs, dont 5 passes, et il est en train de s'installer dans la formation. Voir un adversaire s'acharner sur lui sans que ça fasse de bruit, ça se règle dans le vestiaire et sur la glace.
Du côté de Xhekaj, la discipline reste un sujet. Il a écopé de 32 minutes de pénalité en 16 matchs cette saison, alors qu'il en est à 448 en 246 matchs en carrière. Il sait que chaque geste de sa part est regardé de près, ce qui rend la pénalité de samedi encore plus agaçante pour lui.
Le geste de Brandon Duhaime est celui qu'il pointe du doigt, et le compte @HabsOnReddit a publié les images pour que chacun puisse juger.
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Duhaime a écopé de 10 minutes de pénalité en 19 matchs cette saison avec les Maple Leafs. Hier, contre le New Jersey, il a eu deux minutes de plus dans une défaite de 4-0. Toronto vient de perdre trois matchs de suite et se retrouve au 7e rang de l'Atlantique.
Je trouve que Xhekaj a bien fait de garder son calme dans ses propos. Il ne s'en prend pas aux arbitres, il ne gonfle pas l'histoire, il dit simplement ce qui l'a dérangé. Le Canadien, de son côté, n'a pas à s'excuser de défendre ses joueurs : l'équipe est 8-0-2 depuis dix matchs, deuxième dans la section Atlantique, et le vestiaire semble solide.
Sa colère vient donc moins de la pénalité que du traitement réservé à Dach, et il le dit clairement.
« Je ne suis pas certain. Je pense évidemment qu'ils ont regardé ça et se sont rendu compte que c'était une erreur, mais je ne sais pas. Tout le monde fait des erreurs. Je ne suis pas vraiment fâché pour ça, je suis plus fâché des coups de poing lancés sur Kirby Dach. Deux contre un, ce gars-là l'a frappé sans gant, je ne l'ai pas vu avant la fin. L'an passé, j'ai été mis à l'amende pour avoir frappé un gars au visage, avec un gant, imagine sans gant. Ça m'a mis en rogne. Je vais m'en souvenir.»
- Arber Xhekaj, traduction libre
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Pour Xhekaj, c'est maintenant de l'histoire ancienne. Le Canadien reçoit le Wild demain soir, et un défenseur de son gabarit sait que la meilleure façon de répondre, c'est de jouer son match. Si l'équipe de St-Louis continue à jouer comme elle le fait depuis deux semaines, la vengeance s'exprimera au pointage.
Sur ce sujet, on peut aussi relire la séquence de Gavin McKenna devant Xhekaj dans le même match, qui avait fait jaser.
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BLESSURE : Manny Malhotra vient de confirmer que Filip Chytil et Tom Willander ne joueront pas ce soir contre les Flyers. Ça fait deux absences de taille pour les Canucks, qui devront se débrouiller autrement.
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KINGS DE LOS ANGELES : À l'entraînement, Kevin Fiala patinait avec Quinton Byfield et Corey Perry. Du talent, de la robustesse et de l'expérience : j'aime bien ce mélange, et ça pourrait donner un trio très intéressant.
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Xhekaj a-t-il raison d'être fâché du traitement réservé à Dach?
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