Gavin McKenna a laissé filer la rondelle plutôt que d'encaisser une mise en échec d'Arber Xhekaj hier soir, et la séquence fait jaser après la victoire de 4-2 du Canadien de Montréal à Toronto.
Xhekaj s'en venait pour lui servir un bon coup d'épaule. Le premier choix au total du repêchage de 2026 a préféré se sauver et lui laisser le disque. Beaucoup de gens ont l'impression que McKenna a eu peur.
Moi, je ne le blâme pas. C'est une décision d'affaires. Quand un défenseur de 6'4 et 240 livres fonce sur toi, tu ne te demandes pas longtemps si la rondelle vaut le voyage.
McKenna a 18 ans, c'est un jeune ailier qui apprend la Ligue nationale. Une mise en échec de Xhekaj, ça ne se prend pas à la légère, et il le sait.
Xhekaj arrive d'ailleurs d'une semaine chargée. Il a livré un combat contre Tyrell Bauer, et Arber Xhekaj et la scène au banc des punitions avait retenu l'attention parce que tous ses coéquipiers lui avaient rendu visite.
Ce que la présence de Xhekaj change pour le Canadien de Montréal
Sa réputation le précède, et les chiffres la soutiennent. Il a écopé de 32 minutes de pénalité en 16 matchs cette saison, et de 448 en 246 matchs en carrière.
À mon avis, c'est exactement ce qui se passe dans la tête des adversaires. Quand il arrive à pleine vitesse, certains pensent à protéger leur corps avant de penser au jeu. C'est une lecture de ma part, pas un fait, mais la séquence d'hier va dans ce sens.
Il a joué 12 minutes et 23 secondes hier, avec une pénalité de deux minutes. Martin St-Louis sur la pénalité à Xhekaj montre que l'entraîneur-chef ne comprenait pas l'appel de l'arbitre, ce qui ajoute à tout le bruit autour de son match.
Il a aussi répondu à ses détracteurs sur Instagram vendredi, avec sa photo et le mot « momentum?? ». Deux jours plus tard, il fait encore parler de lui, cette fois sans même toucher à l'adversaire.
Du côté de McKenna, il ne faut pas exagérer non plus. Il a marqué un but et lancé quatre fois au filet dans ce match, en plus de jouer près de 16 minutes. Il compte 12 points en 18 matchs avec les Maple Leafs, dont six buts.
Ce n'est donc pas un joueur démoli par la peur. C'est un jeune qui a fait un choix sur une séquence précise, et des partisans en font un débat.
Le Canadien de Montréal ne s'en plaindra pas. L'équipe fiche 11-3-3 et reste 8-0-2 à ses 10 derniers matchs. Le Tricolore reçoit les Wild mardi, et les Maple Leafs affrontent les Devils ce soir.
Jordan Decker a vu la même scène que tout le monde, mais il rappelle que ce n'était pas la première fois :
« Il a fait exactement la même chose lors du match d'ouverture, lol. »
- Jordan Decker, traduction libre
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Si McKenna a vraiment eu le même réflexe en octobre, Xhekaj lui trotte dans la tête depuis un bon moment.
Quick hits
LIGHTNING DE TAMPA BAY : Nikita Kucherov a décoché 20 tentatives de tir hier soir au Minnesota, ce qui égale un record de la concession. Vingt! Quand il a la rondelle, on a l'impression que chaque présence est un tir qui s'en vient.
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FLAMES DE CALGARY : Selon Darren Dreger, Craig Conroy pourrait regarder du côté d'un jeune défenseur ou d'un contrat à court terme, mais les Flames n'iront pas chercher un simple bouche-trou. Ça me plaît: on ne brade pas l'avenir pour boucher un trou.
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GARDIEN PARTANT : Paul Maurice vient de confirmer à la presse que Jacob Markstrom obtient le départ des Panthers à Boston. Un choc dans un aréna bruyant, et on lui fait confiance pour garder la tête froide.
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BLESSURE : Bowen Byram ne reviendra pas avec les Blackhawks avant d'avoir vu un « certain spécialiste ». Pas de date, pas de précision, alors on croise les doigts. Mieux vaut y aller prudemment que précipiter son retour.
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GARDIEN PARTANT : Jeremy Swayman est de retour devant le filet des Bruins ce soir face aux Panthers, d'après les trios projetés. Le duel s'annonce serré, et son retour donne un bon élan à toute l'équipe!
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Gavin McKenna a-t-il eu raison de se sauver devant Arber Xhekaj?
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