Mardi matin, les directeurs généraux de la LNH ont discuté avec Gary Bettman d'élargir la reprise vidéo, au terme d'une semaine où l'arbitrage a fait jaser au sein du Canadien de Montréal.
Le Tricolore a été dans le coup, mais l'arbitrage a attiré l'attention pour les mauvaises raisons.
Samedi dernier contre les Maple Leafs de Toronto, Arber Xhekaj a écopé d'une pénalité pour conduite antisportive après s'être porté à la défense de Kirby Dach pendant un arrêt de jeu, alors qu'il était déjà engagé avec un adversaire.
Dans le vestiaire, on a parlé d'interrogations et d'incompréhension.
Trois jours plus tard, Cole Caufield a laissé la langue de bois dans son casier. Il digère encore mal la pénalité qu'on lui a décernée à la fin de la troisième période contre le Wild, celle qui a facilité la construction du but décisif en prolongation.
Le Canadien a perdu ce match 2-1 et il est maintenant l'équipe la plus punie de la Ligue nationale. Le vase de sa patience est en train de déborder.
Ce n'est pourtant pas un club en détresse. Il présente une fiche de 11-3-4 et une séquence de 7-0-3 depuis dix matchs, ce qui rend la frustration d'autant plus visible.
Ce que la Ligue explore après la semaine du Canadien de Montréal
La coïncidence est totale, puisque l'amélioration de l'arbitrage était à l'ordre du jour de la rencontre dans un hôtel du centre-ville de Toronto. Bettman a pris soin de dire que le sujet n'avait pas été mis sur la table pour débattre d'une problématique précise. Il a ajouté que la Ligue cherchera toujours des façons de s'améliorer.
Aujourd'hui, les arbitres vont systématiquement à la reprise après une pénalité majeure ou une pénalité de match. Ils peuvent aussi consulter la tablette, à leur discrétion, pour vérifier qu'une double mineure pour bâton élevé a bel et bien été causée par un bâton ennemi.
La démarche vise à trouver d'autres faits de jeu, passibles d'une mineure, qui pourraient être révisés spontanément. Une des options est l'oreillette, qui permettrait aux arbitres de parler en tout temps à un officiel hors glace.
Les pouvoirs exacts de ces observateurs externes ne sont pas encore définis. Les exemples qui reviennent le plus souvent sont le bâton élevé, quand on veut s'assurer que le joueur n'a pas été atteint par son propre bâton ou celui d'un coéquipier, et le retard de jeu pour une rondelle envoyée dans les gradins. La Ligue ne s'impose toutefois aucune limite.
Colin Campbell, le directeur des opérations hockey de la LNH, a donné l'idée de fond. Parfois, tout le monde dans l'aréna voit une séquence sur son téléphone ou sur l'écran géant, et les seuls qui n'ont pas accès aux images sont les arbitres. Il a pointé le football et le baseball, où les communications se sont élargies.
Campbell aimerait aussi aller jusqu'aux appels pour obstruction ou pour avoir retenu, mais il faut d'abord l'accord des équipes. Bettman a même évoqué l'intelligence artificielle à l'avenir, sans dire dans quel but.
Soyons clairs : les pistes dont on parle ne visent pas une conduite antisportive comme celle de Xhekaj, qui totalise 32 minutes de pénalité en 17 matchs cette saison. Mais un arbitre qui peut revoir une mineure ou se faire alerter d'une faute oubliée, c'est un arbitre qui se trompe moins, et ça joue dans les deux sens. Pour un club qui a payé cher une pénalité à Caufield, auteur de 11 buts et de 3 buts gagnants, c'est une discussion qui tombe à point.
Un collègue a demandé au directeur général Kent Hughes si les préjugés défavorables dont certains joueurs peuvent être victimes auprès des arbitres avaient été abordés. La référence au traitement de Xhekaj était sous-entendue.
« Ce n'était pas un sujet aujourd'hui, mais l'agenda a été déterminé avant samedi. »
- Kent Hughes
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Le dossier sera approfondi lors de la prochaine rencontre des DG en mars, et d'ici là, le Canadien devra jouer avec les sifflets tels qu'ils sont, à commencer par ce soir à Boston.
Cette chronique a été rédigée avec l'aide de l'intelligence artificielle, à partir de reportages publics et de sources officielles.
La reprise vidéo devrait-elle s'appliquer à toutes les pénalités mineures?
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