Nikita Kucherov entre dans la dernière année de son contrat l'an prochain, et il n'a pas l'intention d'en parler. Quand Eduardo Encina du Tampa Bay Times lui a demandé s'il voulait une prolongation, la réponse a été claire : «Vous allez devoir demander à Julien. Moi, j'y pense même pas.»
C'est Kucherov dans toute sa splendeur. Pas de drama, pas de négociation publique. Juste du hockey.
Le contexte rend la question encore plus pressante.
À 32 ans, il vient de terminer une saison régulière de 130 points en 76 matchs, dont 44 buts et 86 passes. Le troisième meilleur total de la LNH cette saison.
Son contrat actuel lui rapporte 9,5 millions contre le plafond.
Pour un joueur de ce calibre, c'est déjà un deal raisonnable pour Tampa Bay. Mais renouveler un ailier de 32 ans pour un autre contrat long terme, c'est une autre conversation.
En séries contre Montréal, il a terminé avec 6 points en 7 matchs, dont 5 passes. Solide, mais pas le Kucherov qui écrase une série à lui seul.
Tampa a quand même poussé les Canadiens à 7 matchs.
Julien Brisebois, le DG du Lightning, a maintenant l'été pour y penser. Tampa a déjà Brayden Point et Andrei Vasilevskiy à 9,5 millions chacun contre le plafond.
Ajouter une prolongation de Kucherov dans ce portrait salarial, ça demande de la créativité.
Kucherov à 33 ans l'an prochain : combien vaut encore cette production ?
On a demandé à Nikita Kucherov, concernant l'entrée dans la dernière année de son contrat la saison prochaine, s'il souhaite une prolongation avant le début de la saison : « Vous devrez demander à Julien. Je n'y pense même pas. »
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La question n'est pas de savoir si Kucherov est encore un joueur d'élite. Les 130 points répondent à ça.
La vraie question, c'est sur combien d'années Brisebois est prêt à parier.
À titre de comparaison, Jake Guentzel est à 9 millions cette saison et a terminé avec 88 points.
Les deux joueurs coûtent sensiblement le même prix sur le marché, mais Kucherov produit à un autre niveau.
Tampa vient d'être éliminé au premier tour. Le c½ur du noyau vieilli ensemble.
Kucherov qui dit «demandez à Julien» ferme la porte à court terme, mais ça veut pas dire que la conversation n'a pas lieu derrière des portes closes.
Tampa Bay devrait-il offrir une prolongation à Nikita Kucherov cet été?
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